在一般的用法中，「升學主義」四字常用來指稱一種源於傳統「士大夫觀念」的「不理性觀念」。許多人相信，透過文化的浸潤，這個古老的觀念在今天的民主社會裡，猶自擁有強大的影響力。本研究的主要目標即在於，追索這個文化根源，探討它的成因與現實意義，然後，以古喻今，以便釐清當代的「升學主義」真相。使用的方法則是：史料的分析（包括正史、私人著述、筆記等）、古今的對照，以及東西的比較。歷史的考察顯示，至少就宋、明、清等朝代來說，「敗壞人才」與「敗壞學校」的「升學主義現象」確實存在。而其成因則是，士人入學與升學的動機不在學問與道德，而在於現實利益。此即古代的「升學主義」。然而，歷史的考察也顯示，至少到了明清兩代仕紳階級興起之後，所謂的「士大夫觀念」，其實是仕紳階級的「階級意識」，充滿了仕紳階級的色彩。因此，今天它應該已隨仕紳階級的消失，而無所附麗，遺下來的不過是，「相應於社會地位、政治實力與經濟實力而有的，對讀書人極高的社會評價。」因此，要說今天的社會尚有所謂的「士大夫觀念」，只怕大有商榷的餘地。另一方面，本研究也比較了東西方對於「升學主義現象」的看法。要言之，西方的學者相信，社會大眾對學歷的熱衷，實由於學歷具有人身評價上的指標意義。本文從這點出發，分析學歷的各種「現實意義」與「指標意義」，發現學歷事實上對個人的一生，有極大的影響。從這點看來，追求升學，其實只是人性的表現，未必與文化中的「不理性觀念」有直接的關係。因此，用「升學主義」去解釋今天的「升學主義現象」，不但可能無益於了解事實真相，而且可能有礙於問題的真正解決。